1987年10月25日至11月1日，中國共產黨第十三次全國代表大會在北京召開。趙紫陽作題為《沿著有中國特色的社會主義道路前進》的報告。大會審議通過了報告和《中國共產黨章程部分條文修正案》。
大會的突出貢獻，是系統闡述了社會主義初級階段的理論，明確概括了黨在社會主義初級階段的基本路線。黨的十三大指出，社會主義初級階段包括兩層含義：第一，我國社會已經是社會主義社會，我們必須堅持而不能離開社會主義；第二，我國的社會主義社會還處在初級階段，我們必須從這個實際出發，而不能超越這個階段。大會指出：社會主義初級階段不是泛指任何國家進入社會主義都會經歷的起始階段，而是特指我國在生產力落后、商品經濟不發達條件下建設社會主義必然要經歷的特定階段。我國從20世紀50年代生產資料所有制的社會主義改造基本完成，到社會主義現代化的基本實現，至少需要上
百年時間，都屬于社會主義初級階段。在社會主義初級階段中，主要矛盾是人民日益增長的物質文化需要同落后的社會生產之間的矛盾。黨和國家的主要任務是發展生產力，推進社會主義現代化建設。社會主義初級階段理論的提出，成為我們黨制定正確路線方針政策的基本依據，為堅持改革開放、堅持和發展中國特色社會主義提供了有力的理論武器。
從社會主義初級階段這一新的認識出發，大會提出黨在社會主義初級階段的基本路線是：領導和團結全國各族人民，以經濟建設為中心，堅持四項基本原則，堅持改革開放，自力更生，艱苦創業，為把我國建設成為富強、民主、文明的社會主義現代化國家而奮斗。概括起來說，它的主要內容就是“一個中心、兩個基本點”，即以經濟建設為中心，堅持四項基本原則，堅持改革開放。實踐證明，以經濟建設為中心是興國之要，四項基本原則是立國之本，改革開放是強國之路，這個基本路線是黨和國家的生命線、人民的幸福線。
黨的十三大的另一個重大貢獻，是制定了“三步走”現代化發展戰略。黨的十三大指出，黨的十一屆三中全會以后，我國經濟建設的戰略部署分三步走：第一步，實現國民生產總值比1980年翻一番，解決人民的溫飽問題。這個任務已經基本實現。第二步，到20世紀末，使國民生產總值再增長一倍，人民生活達到小康水平。第三步，到21世紀中葉，人均國民生產總值達到中等發達國家水平，人民生活比較富裕，基本實現現代化。“三步走”發展戰略，對中華民族百年圖強的宏偉目標作了積極而穩妥的規劃，既體現了黨和人民勇于進取的雄心壯志，又反映了從實際出發、遵循客觀規律的科學精神，是中國共產黨探索中國特色社會主義建設規律的重大成果。
大會高度評價黨的十一屆三中全會以來開辟建設有中國特色的社會主義道路在馬克思主義中國化歷史進程中的偉大意義，指出，60多年來，在馬克思主義與我國實踐結合的過程中，有兩次歷史性飛躍。第一次飛躍發生在新民主主義革命時期，中國共產黨人總結成功和失敗的經驗，找到了有中國特色的革命道路，把革命引向勝利。第二次飛躍發生在十一屆三中全會以后，中國共產黨人在總結新中國成立30多年來正反兩方面經驗的基礎上，在研究國際經驗和世界形勢的基礎上，開始找到一條建設有中國特色的社會主義的道路，開辟了社會主義建設的新階段。大會從我國社會主義建設的階段、任務、動力、條件、布局和國際環境等方面，對改革開放和現代化建設實踐中形成發展起來的一系列科學理論觀點作了歸納和概括，從而使建設有中國特色的社會主義理論有了更清晰的輪廓。
